第166回芥川賞・直木賞（日本文学振興会主催）の選考会が19日、東京・築地の料亭「新喜楽」で開かれ、直木賞に大津市在住の作家今村翔吾（いまむら・しょうご）さん（37）の長編歴史小説「塞王（さいおう）の楯（たて）」（集英社）と米澤穂信（よねざわ・ほのぶ）さん（43）の「黒牢城（こくろうじょう）」（KADOKAWA）が選ばれた。
今村さんは京都府加茂町（現木津川市）出身。2017年春に、江戸時代の火消しを描いた「火喰鳥（ひくいどり） 羽州ぼろ鳶（とび）組」でデビュー。「八本目の槍」（2019年）で吉川英治文学新人賞、「じんかん」（20年）で山田風太郎賞、21年には「羽州ぼろ鳶組」シリーズで吉川英治文庫賞を受賞している。直木賞は「童の神」（2018年下半期）、「じんかん」（20年上半期）に続く3回目のノミネートで受賞となった。京都新聞朝刊で、平家物語を題材にした「茜唄」を連載中。
「塞王の楯」は、石垣づくりをなりわいとする「穴太（あのう）衆」と、全国有数の鉄砲づくり集団である「国友衆」が関ヶ原の戦い前夜、琵琶湖畔の大津城で繰り広げた激闘を描く。穴太衆「飛田屋」の将来を担う匡介（きょうすけ）は「己の石垣で二度と戦の起こらない真の泰平を生み出したい」と願い、国友衆の若き鬼才・彦九郎（げんくろう）もまた「泰平を生み出すのは、決して使われない砲よ」と、武器による平和を希求する。
「一つだと何の変哲もない石も、寄せ合い、噛み合って強固な石垣になる。人もまた同じではないか。大名から民まで心一つになった大津城。それこそが、－－塞王の楯」とつづる。果たして戦いの行方は…。
今村さんは常々、「正しさは相対的なもの。戦争を生み出すのも平和な世を作るのも、結局は人の心ではないか」と語っている。本作でも、史実を下敷きにしながら「人間とは何か」「正義とは何か」に迫っていく。武士を脇役に回し、職人を主役に描いた戦闘シーンは圧巻。大津城の内と外、視点を巧みに切り替えながら、最強の楯と矛がそれぞれに追い求めた理想に迫る。
作中に「最強の楯と至高の矛、それらを生み出す職人集団が、同じ近江国に同居しているというのも不思議な話である」とあるように、滋賀が“主役”の小説でもある。「逢坂の関を越えると、眼下に雄大な琵琶の湖が広がる。傾いた陽に照らされた湖面が、まるで薄紅色の鱗を撒いたが如く煌めいて美しい」と、情景描写にも地元愛をにじませている。
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芥川賞には、砂川文次（すながわ・ぶんじ）さん（31）の「ブラックボックス」（群像8月号）が選ばれた。
