ボクシングの元世界ヘビー級チャンピオン、レオン・スピンクスさんが2月5日、死去した。67歳。前立腺がんなどを患い、数年間に渡って闘病生活を送っていた。
スピンクスさんほど多くの話題を提供したボクサーは少ないだろう。兄弟で初めて五輪金メダルに輝き、プロ転向後も仲良くヘビー級の頂点に立った。
さらに息子も世界王者。個性あふれる男は1970年代のボクシングシーンを彩り、意外性に満ちたドラマでヘビー級史を刻んでいる。
1953年7月、米ミズーリ州セントルイス生まれ。少年時代、けんかに明け暮れ、心身を鍛え直すため強制的にボクシングジムに通わされた。
これが性に合い、弟マイケルと練習を積みアマチュアのトップに成長。76年のモントリオール五輪ライトヘビー級で金メダルを獲得、マイケルも同大会のミドル級を制した。
迷わずプロの道を選び、77年にデビュー戦を行い、5回KO勝ち。パワー不足をスピードで補うテクニックが目立った。
そして78年2月、ビッグニュースが届けられた。ヘビー級のスーパースター、ムハマド・アリ（米国）の相手に指名されたのだ。
アリはこれが11度目の防衛戦。一方の挑戦者はわずか7戦（6勝1分け）だけ。
予想は圧倒的に不利だった。しかし、試合開始のゴングとともにラッシュを仕掛け、スピードに乗った左右連打でポイントを稼いだ。
8回以降、反撃に遭ったが、13回から再び盛り返し、判定で歴史的な勝利を収めた。史上に残る大番狂わせといえるだろう。
「おれが地球一だ」とリング上で絶叫した。
8戦目での世界ヘビー級王座獲得はもちろん最短記録。時代の寵児となったが、これで自分を見失い、浮ついたまま7カ月後の再戦を迎えた。
本来のボクシングができず、判定でアリに王座を明け渡した。79年、アリの引退で空位となった王座争奪トーナメントに出場したが、初回KO負け。これで世界戦線から脱落した。
アリとの初防衛戦で約10億円のファイトマネーを手にした男の凋落は驚くほど早かった。
私生活でも再三交通違反で捕まり、女性とのトラブルなどで財産もあっという間になくなったという。
86年10月に来日、アントニオ猪木と異種格闘技で闘ったこともある。
戦績は46戦26勝（14KO）17敗3分け。破天荒なボクサー人生ではあったが、アリを破った「一瞬の輝き」はいつまでも語り継がれる。（津江章二）
